כשקאסיני עושה צלילה 'הגמר הגדול' הראשון, יישארו עוד תעלומות שבתאי

חללית קאסיני

חללית קאסיני של נאס'א השלימה זה עתה את הצלילה הראשונה מתוך 22 'צלילות טבעת' בין שבתאי לבין הטבעות הגדולות והקרחות שלה, והובילה לצלילה אחרונה אפית לאטמוספירה של כוכב הלכת ב -15 בספטמבר. (אשראי תמונה: NASA/JPL-Caltech)





חללית קאסיני של נאס'א, כשהיא דלה כמעט, החלה בשלב האחרון - והנועז ביותר - של משימתו האפית לשבתאי .

לאחר השימוש טיסה אחרונה של הירח טיטאן ביום שישי כדי להגביר את מהירותו, הועף קאסיני בכוח הכבידה של הירח למסלול ששלח אותו לצלול בין 1,930 קילומטרים (1,930 קילומטרים) בין האטמוספירה העליונה של הכוכב לבין הטבעות הפנימיות ביותר, אמרו גורמים בנאס'א.

קאסיני השלים את המעבר הראשון של מטוס הטבעת בסביבות השעה 2:00 PDT (5:00 EDT, או 0900 GMT) ביום רביעי, כך מסרה סוכנות החלל בהודעה. ['הגמר הגדול' של קאסיני בשבתאי בתמונות]



חללית קאסיני של נאס'א השלימה זה עתה את הצלילה הראשונה מתוך 22 'צלילות טבעת' בין שבתאי לבין הטבעות הגדולות והקרחות שלה, והובילה לצלילה אחרונה אפית לאטמוספירה של כוכב הלכת ב -15 בספטמבר.(אשראי תמונה: NASA/JPL-Caltech)

מסע אחרון זה יסתיים ב -15 בספטמבר כאשר החללית תישרף באטמוספירה המוחצת של שבתאי. אין דרך חזרה עכשיו; קאסיני נמצא במסלול 'בליסטי', וגורלו נחתם, אמרו מדעני נאס'א. הגמר הגדול נועד למנוע מהחללית לזהם את הירחים השבתיים שאפשר לגור בהם.

'מובטח לנו שנגמר באטמוספירה של שבתאי בספטמבר', אמר סקוט אדגינגטון, סגן מדען הפרויקטים של קאסיני במעבדת הנעה הסילוני של נאס'א (JPL) בפסדינה, קליפורניה. 'אם ניפגע על ידי חלקיק [במהלך הצלילה הראשונה] שמשבית את החללית, עדיין מובטח לנו שנגמור בשבתאי', אמר ל- guesswhozoo.com.



קאסיני צפוי להיות בקשר למשך יממה לאחר הצלילה הראשונה, תוך כדי תצפיות מפורטות על שבתאי ועל פער הטבעת, כך מסרו גורמים רשמיים בנאס'א. אמר בהצהרה . המוקדם ביותר שחללית צפויה לבצע צ'ק -אין היא 12:05 בבוקר PDT (3:05 בבוקר EDT, או 0705 GMT) ביום חמישי (27 באפריל), והיא אמורה להחזיר נתונים ותמונות זמן קצר לאחר מכן.

נאס

חללית קאסיני של נאס'א השלימה זה עתה את מסלולה הראשון מתוך 22 מסלולים בין שבתאי לטבעותיה, ופתחה את הגמר הגדול של המשימה הארוכה.(אשראי תמונה: NASA/JPL-Caltech)



תעלומות שבתאי נשארות

מאז 2004, בדיקת החלל קאסיני הקיפה את שבתאי, ואספה תמונות ונתונים שחוללו מהפכה בהבנתנו את כדור הארץ וירחיו.

מאז 2004, בדיקת החלל קאסיני הקיפה את שבתאי, ואספה תמונות ונתונים שחוללו מהפכה בהבנתנו את כדור הארץ וירחיו.(קרדיט תמונה: מאת קארל טייט, אמן האינפוגרפיקה)

בהנחה שצלילה ראשונה מוצלחת, קאסיני יסתובב סביב חצי הכדור הדרומי של שבתאי במסלול רחב, ויכין לעצמו עוד 21 צלילות שבועיות שייקחו אותו עד 2,960 קילומטרים מאטמוספירת כדור הארץ, שם ימשיך את חקירותיו חסרות התקדים. לתוך המסתורין של שבתאי. נאס'א עוקבת אחר דרכה של החללית בה מדריך מסלול גרנד פינאלה .

קאסיני שיגר באוקטובר 1997 באמצעות שיתוף פעולה בין נאס'א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית, והיא הסתובבה סביב ענקית הגז המצטבעת מאז 2004. בזמן זה, היא אספה תצפיות רבות על כוכב הלכת, טבעותיו וירחיו. משימות ארוכות טווח כגון קאסיני חיוניות לחקר כוכב הלכת המאסיבי; אכן, 13 שנים הן זמן קצר מאוד לחקור עולם עם מסלול של 29 שנים סביב השמש, אמרו מדעני המשימה.

'היינו רק בשבתאי מה שהיא בעצם חצי שנה של שבתאי,' אמר אדגינגטון. 'אבל [בתקופה ההיא], אנו רואים את כל השינויים המפורטים האלה שמתרחשים בתוך המערכת הזו.'

במהלך שהותו של קאסיני בענקית הגז, סערות אכזריות באו והלכו באווירה הסוערת של שבתאי. מדענים פלנטריים הצליחו גם לחקור את הדינמיקה של האטמוספירה העבה של טיטאן, אפילו לחזות את מערכות מזג האוויר כאשר עונותיה משתנות לאט, ציין אדגינגטון.

אבל שאלות רבות נשארו, והתקוות גדולות שהגמר הגדול של קאסיני יניב כמה מהתגליות הגדולות ביותר שעוד צפויות להגיע ב -20 השנים שחלפו מאז השקת המשימה, אמרו חוקרי קאסיני.

'הגמר הגדול הוא משימה חדשה לגמרי', סיפרה לינדה ספילקר, מדענית הפרויקטים של קאסיני ב- JPL, אמר במהלך מסיבת עיתונאים ב -4 באפריל 'אנחנו הולכים למקום שמעולם לא היינו בעבר ... ואני חושב שחלק מהתגליות הגדולות ביותר עשויות להגיע ממסלולים אחרונים אלה'.

לדוגמה, אורך היום על שבתאי עדיין אינו ידוע, ציין אדגינגטון. ציר הסיבוב של כוכב הלכת וציר השדה המגנטי שלו מקבילים, מה שמקשה מאוד על מדידת כמה זמן לוקח לגרעין הכוכב להשלים סיבוב אחד. אולם, על ידי ביצוע מעברים קרובים מאוד לשבתאי, הגמר הגדול של קאסיני יוכל למדוד את התנודות בקנה מידה קטן במגנטיות כדי לא רק לקבוע כמה זמן יום שבתאי הוא גם לחשוף את המבנה הפנימי שלו, אמר.

'אנחנו גם הולכים למדוד את החלקיקים הזעירים שיהיו בתוך הפער הזה [בין שבתאי לטבעותיו', אמר אדגינגטון. 'אלה חלקיקים שמגיעים מהטבעות. הם חלקיקים טעונים; הם נלכדים לאורך קווי השדה המגנטי החוצים את הטבעות. ונוכל למדוד אותם תוך כדי תנועה לאורך השדה המגנטי. אנחנו מדברים על גרגירי קרח זעירים, או אולי אפילו תוצרי מים שמתפרקים מאור השמש באזור הזה '.

מחקרים אינטימיים אלה של טבעות שבתאי יכולים לחשוף כמה חומר הם מכילים וכמה הם בני גילם, אמר אדגינגטון. בעזרת מידע זה, מדענים יכולים לבדוק מודלים של היווצרות כוכבי לכת שעלולים לחשוף בסופו של דבר כיצד כוכבי הלכת מתפתחים וכיצד ירחיהם צוברים חומר, הוסיף.

הגנה על אנסלדוס וטיטאן

לקראת הגמר הגדול של קאסיני, מדענים נקטו באמצעים משמעותיים על מנת להבטיח כי ירחי שבתאי לא יידבקו בחיידקים מכדור הארץ, אמר אדגינגטון.

'לנאס'א יש כללים מסוימים לעקוב אחר אי זיהום מקום שלדעתנו עשוי להיות ראוי למגורים', אמר.

למרות שהמהנדסים השקיעו מאמץ רב בעיקור החללית לפני ששיגרו, חוקרים מצאו כי כמה חיידקים קשיחים יכולים לשרוד לתקופות ארוכות בסביבות קיצוניות, וחלק מחיידקי כדור הארץ הללו אורבים בתוך מרכיבי קאסיני. נאס'א החליטה לשרוף את קאסיני בסיום המשימה כדי לצמצם את הסיכון שחיידקים קשוחים אלה יזהמו את ירחי שבתאי אנסלדוס או טיטאן, שהמדענים רואים בהם כשני המקומות הטובים ביותר במערכת השמש לחיפוש חיים.

בשנת 2005 נחתה בדיקת Huygens באירופה על פני השטח של טיטאן ועמדה בזמנו בכל דרישות ההגנה הפלנטרית. מכיוון שקסיני למד את טיטאן לאורך השנים לאחר נחיתתו של יוזן, עם זאת, התברר הפוטנציאל הניתן למגורים של הירח האטמוספרי. הסטנדרטים הפוטנציאליים למגורים וההגנה על כוכבי הלכת של אנסלדוס גבוהים יותר מאשר עבור טיטאן, אך לוודא שקסיני נמנע משני הירחים הוא בונוס, אמרו מדעני המשימה של קאסיני.

אנסלדוס הוא ירח קטן וקרח שיכול להיכנס בקלות למדינת ניו מקסיקו, אך המשמעות שלו בחיפוש אחר חיים במקומות אחרים במערכת השמש היא עצומה. הודות לקסיני, אנו יודעים כעת כי לאנסלדוס יש אוקיינוס ​​תת -קרקעי של מים נוזליים המתפרצים מבעד לקרח הירח כפליים. החללית הצליחה 'לטעום' את החלקיקים שמשתחררים לחלל, וחשפה כי הירח מכיל מולקולות אורגניות (תרכובות המכילות פחמן).

לאחרונה, גילוי המימן המולקולרי בשפלים אלה חשף כי קיימות אינטראקציות כימיות בין ליבת הסלע של הירח לבין המים החמים הסובבים אותו. אינטראקציות אלה יכולות לחקות את התנאים סביב פתחי האוורור הידרותרמיים בים העמוק על פני כדור הארץ, וחיידקים משגשגים סביב פתחי האוורור הללו ומשתמשים במימן מולקולרי לאנרגיה, אמרו מדענים.

'משהו קורה שם בפנים! יש לך פעילות גיאולוגית, כימיה של מים חמים, שיוצרת סביבה למולקולות שצריכות חיים עשויות להזדקק להן ', אמר אדגינגטון. ״אז כן, אנחנו רוצים להגן על אנסלדוס.

'אבל אנחנו גם רוצים להגן על טיטאן,' הוסיף. 'טיטאן היה אבן מפתח עבור רוב המשימה שלנו.'

טיטאן הוא הגדול מבין 62 הירחים הידועים של שבתאי. הוא משרה אווירה עבה, עשירה בחנקן, עם משטח מכוסה בכימיקלים של פחמימנים. למרות שהוא קר מאוד, עם ים ואגמים של מתאן ואתאן נוזלי, המדענים מאמינים שיש לו הרבה מן המשותף לכדור הארץ המוקדם, לפני שהחיים השתלטו על הפלנטה שלנו.

'חקירתו הקרובה של קאסיני בטיטאן נמצאת כעת מאחורינו,' ספילקר אמר בהצהרה , 'אך היקף הנתונים העשיר שאספה החללית יניע מחקר מדעי במשך עשרות שנים.'

עקוב אחר איאן אוניל @astroengine . עקוב אחרינו @Spacedotcom , פייסבוק ו Google+ . מאמר מקורי בנושא guesswhozoo.com .